2016 Cybathlon: #TeamBrubotics

Een stralende zomerochtend. Je bent nog maar net uit je bed of je kinderen vliegen al rond je oren. Rustig neem je de trap naar beneden. Na een vluchtige goeiemorgen aan de rest van het gezin, open je de voordeur en wandel je naar de brievenbus voor een verse krant. Onderweg struikel je half over het oneffen padje. Eenmaal terug in het huis plof je neer in je zetel. De dag kan beginnen.

Ter afsluiting van de sportzomer zullen binnenkort de paralympische spelen van start gaan. Dagelijks geven atleten er het beste van zichzelf en leveren buitengewone prestaties. Wat velen echter vergeten, is dat veel van deze atleten niet enkel tijdens deze ene week topprestaties moeten leveren. Samen met alle andere mensen met een fysieke beperking staan ze elke dag voor een zware uitdaging. Een trap aflopen. Een deur openen. Een oneffen pad bewandelen. In een zetel gaan zitten. Het lijkt zo eenvoudig, maar voor mensen die bijvoorbeeld (een deel van) hun been verloren door een ongeval of een ziekte, zijn ze geen sinecure.

ONDANKS HET FEIT DAT AMPUTATIES WAARSCHIJNLIJK BIJ DE OUDSTE CHIRURGISCHE INGREPEN TER WERELD BEHOREN, ZIJN DE HUIDIGE PROTHESES NAUWELIJKS IN STAAT OM GEAMPUTEERDEN OGENSCHIJNLIJK SIMPELE DINGEN VLOT TE LATEN DOEN. 

Ondanks het feit dat amputaties waarschijnlijk bij de oudste chirurgische ingrepen ter wereld behoren, zijn de huidige protheses nauwelijks in staat om de geamputeerden ogenschijnlijk simpele dingen vlot te laten doen. Onderzoekers van over de hele wereld doen daarom al vele jaren onderzoek naar een nieuwe generatie protheses. Voor deze ‘bionische protheses’ laten de onderzoekers zich inspireren door zowel het menselijk lichaam als de laatste nieuwe innovaties in de robotica. Als je een robot kan bouwen met twee benen, kan je deze benen misschien ook wel voor mensen gebruiken?

Er is echter nog veel werk aan de winkel. Een groep Zwitserse onderzoekers realiseerde zich het enorme potentieel dat robotica biedt om het leven van mensen met een beperking te verbeteren, maar zagen tegelijkertijd ook in dat er inderdaad nog wel wat moet gebeuren. Geïnspireerd door de Paralympische spelen en de DARPA Grand Challenge besloten ze om de CYBATHLON in het leven te roepen: de ‘Bionische spelen’ waar atleten met behulp van robot-assistieve technologie het in zes disciplines tegen elkaar zullen opnemen.

Op het programma staan en exoskeleton race voor verlamde personen, een brain-computer interface race, een behendigheidsrace voor bionische armprothesen,  een aangedreven rolstoelrace en een FES fiets race en een race voor bionische beenprothesen. In tegenstelling tot de paralympische spelen zal technologie actieve ondersteuning bieden aan de atleten die ook in het dagelijkse leven echt een verschil kunnen maken EN zal de race bestaan uit het overwinnen van obstakels uit ditzelfde dagelijks leven.

Twee teams van Belgische toponderzoekers van het BruBotics onderzoekscentrum van de Vrije Universiteit Brussel zullen ook deelnemen. Met twee van de op de universiteit ontwikkelde bionische protheses zullen ze op 8 oktober in Zurich de Belgische kleuren verdedigen. De teams, bestaande uit zowel ingenieurs als sportwetenschappers, zullen deelnemen aan de ‘Powered Prosthesis Race’ met twee protheses : de AMPFoot enkel-voet prothese en de CYBERLEGS knie-enkel-voet prothese. De tegenstand is geducht: ze zullen het moeten opnemen tegen zowel onderzoeksinstellingen als bedrijven van over de hele wereld. Niet alleen de tegenstand is zwaar, ook de uitdaging zelf is dat: het overwinnen van een obstakelparcours bestaande uit, jawel, een deur die geopend moet worden, een sofa, een oneffen pad, een helling, trappen en hordes. Het dagelijkse leven zal onze onderzoekers en hun technologie tot het uiterste drijven. Voor hen vormt de Cybathlon dan ook een unieke kans om de technologie uit haar laboratoriumcontext te halen en natuurlijk om met trots het jarenlange werk te kunnen tonen.

De race naar technologie die mensen vooruit kan helpen, is voor onze onderzoekers natuurlijk al vele jaren bezig. Aan de AMPFoot enkel-voet prothese wordt bijvoorbeeld al meer dan 10 jaar gewerkt. En dan spreken we nog niet van de vele uren besteed aan het zoeken van een atleet, het continue bijstellen, finetunen, meten,…van de prothese zodat de ze optimaal werkt voor de atleet, de vele uren ‘troubleshooten’ wanneer het dan eens mis is gegaan; het blijft ten slotte onderzoek!

Misschien nog belangrijker is het feit de race voor ons niet eindigt met de Cybathlon. Ook erna zullen we blijven werken aan robotica die de mensen die het kunnen gebruiken letterlijk en figuurlijk een stap vooruit brengt.

Meer info over de Cybathlon vind je op onze website: www.brubotics.eu/cybathlon

With gracious support from Innoviris, AG Insurance and V!GO.